齐高帝萧道成临终前聚宝盆配资，告诫将要即位的长子萧赜（齐武帝）说：“若不是刘宋骨肉相残，我们一族怎能趁其衰败夺取皇位，你要深深地引以为戒啊！”
萧道成认为，他能够篡宋建齐，是因为刘宋皇室自相残杀，给了他可乘之机。
此前，南朝宋的刘氏宗亲为了夺取皇位大打出手。
宋孝武帝刘骏起兵夺位后，为稳固帝位，揭开了大杀宗室的序幕。前废帝刘子业在位时，刘骏之弟、湘东王刘彧常年被刘子业虐待，刘彧遂与亲信合谋弑君，废侄自立，随后也向亲人们举起了屠刀。此后，镇守各地的宗室为求生存，多次发动叛乱，刘宋政权摇摇欲坠。
作为地方大将的萧道成，正是在这样混乱的局面下开启了他的夺权之路。
1
景和元年（465年），宋明帝刘彧干掉了他那个“问题少年”侄子——宋前废帝刘子业，自立为帝。刘子业在位时，十分猜忌他的叔叔们，他曾把刘彧软禁在宫中，平日里肆意羞辱，蔑称身体肥胖的刘彧为“猪王”，却没想到刘彧扮猪吃老虎，转眼间竟发动了政变。
但几乎在刘彧弑君夺位的同时，镇守江州（治所在今江西九江）的官员拥立宋孝武帝之子刘子勋为帝，向都城建康（今江苏南京）发动进攻，声称要讨伐弑君的刘彧。由于刘子勋一党自称年号为“义嘉”，史称“义嘉之难”。
这场内乱，实际上是叔侄两派的内斗。
萧道成时任辅国将军，加入宋明帝一方。在晋陵（今江苏常州）的关键战役中，萧道成与诸将协同作战，使宋明帝军反败为胜。
历时8个月的义嘉之难平定后，刘子勋被宋明帝的另一员大将沈攸之斩首。卷入叛乱的刘子勋年仅11岁，他可能至死都不明白，自己为何会沦为他人争权夺利的工具。刘子勋的其余兄弟也被宋明帝赐死，至此，孝武帝一脉被连根拔起。
立下战功的萧道成，成了宋明帝眼前的红人。
之后，为了抵御北魏大军与义嘉残党，宋明帝命萧道成出镇淮阴，行南徐州事。
这一刻，萧道成的命运发生了转变。
陈寅恪先生对南朝时江左的政局变化有一个整体论断：“南朝之政治史概括言之，乃北人中善战之武装寒族为君主领袖，而北人中不善战之文化高门，为公卿辅佐。互相利用，以成此江左数百年北人统治之世局也。”
萧道成出身兰陵萧氏，自称“布衣素族”，实际上属于陈寅恪所说的“次等士族”。萧道成与日后建立南梁的梁武帝萧衍有一个共同的先祖——东晋初年寓居江左的淮阴令萧整。算一算辈分，萧衍比萧道成小一辈，算是萧道成的族侄，萧衍的父亲还给萧道成当过副将。
小名“斗将”的萧道成，15岁就上了战场，跟着他爹萧承之征沔北蛮、抗北魏，为刘宋屡立战功。不过，用现在的眼光来看，萧道成还有另一件很猛的事，他14岁就与妻子有了长子萧赜。
萧道成身为武将，却博学有文采，少年时随学者雷次宗研读《礼记》《左氏春秋》，被他这位兼通儒佛的的老师称赞为“良璞”，即比喻为可以琢磨的美玉。长大后的萧道成不仅写得一手好字（“工草隶书”），而且爱好下棋（“弈棋第二品”），文化素养杠杠的。
但是，直到出镇淮阴前，萧道成都只是刘宋朝廷的“打工人”，他没有自己的地盘，也没能形成一股强大的政治力量。
时势造英雄。自宋武帝刘裕灭南燕收回青徐之地以来，这片地区就是北魏与刘宋争夺的战略要地，盘踞着由河北迁入青徐的世家大族，如平原刘氏、清河崔氏等，史称其“土方二千，户余十万，四塞之固，负海之饶，可谓用武之国”。
宋明帝在位时，淮北之地被北魏夺去，不愿入魏的青徐大族纷纷依附于出镇淮阴的萧道成。这些地方豪右可不是软脚虾，他们各自都有大量部曲，形成一股地方武装力量。
于是，萧道成在镇守淮阴的数年间“收养豪俊，宾客始盛”，组建成自己的政治阵营，崔、刘等望族也“先睹人雄，希风结义”。史家认为，这是萧道成“造齐”的关键。
学者周一良对此评价道：“萧道成之代宋，即以淮阴为根据。其在淮阴所援引要结者，多为来自北方聚于其地之荒伧，后乃成为建立齐朝政权之武力支柱。”
创业，往往是需要资本的。经过几年历练，萧道成已经不是当年那个在战场上奋力拼杀的武将，而是坐拥青徐集团的地方大员。
2
此时，宋明帝刘彧在忙着杀弟弟。
宋明帝当年受过侄子刘子业的惊吓，当上皇帝后大权在握，也变得疑神疑鬼，整天担心宗室来夺他的皇位。
有一次，宋明帝约他十三弟晋平王刘休祐到山上打野鸡。走到半路上，明帝暗中派侍从把刘休祐拉下马，然后围殴他，把这个王爷活活打死了。事情办完，这些侍从假装惊呼：“晋平王坠马啦！”刘休祐死后，宋明帝命人拆掉马车的轮子，做成一副担架，把他的尸体抬回去。
建安王刘休仁和宋明帝年龄相仿，虽不是一母所生，但从小在一起玩耍。宋明帝夺位时，刘休仁曾立下拥立之功，可后来还是引来了哥哥的厌恶。宋明帝病重时，征召刘休仁入宫觐见，让他留下来过夜，然后暗中派人对其下毒药。
刘休仁得知自己中毒后，大骂道：“你刘彧能得到皇位，是谁出的力啊？孝武帝当年就是因为残害兄弟，如今才会断子绝孙。如今你又干同样的事，大宋的江山岂能长久啊！”宋明帝担心没把刘休仁毒死，强撑着病体出门查看情况，直到刘休仁死去才安心回宫，随后下诏给他安了一个结交禁军、阴谋造反的罪名。
宋明帝刘彧一连杀了几个弟弟，唯独留下了桂阳王刘休范，只因他觉得刘休范“人才凡劣”，才放他一马，让其镇守江州。没想到，宋明帝死后，刘休范很快就反了。
宋明帝翦除宗室的做法，不仅有悖人伦，也不利于刘宋政权的长治久安。《宋书》的编撰者沈约认为，刘宋宗室兄弟相残，开了一个坏头，导致日后皇权衰落、权臣当道，江山被萧道成所夺，即所谓“本根无庇，幼主孤立，神器以势弱倾移，灵命随乐推回改”。
在残害诸弟的同时，宋明帝也隐约感受到了来自地方的威胁。
泰始六年（470年），宋明帝诏令萧道成入朝。当时萧道成在南兖州刺史任上，民间流传一句谶语：“道成有异相，当为天子。”这肯定是有人搞的鬼。宋明帝听说后有点儿怀疑萧道成，就命他入朝为官。
萧道成正在暗中发育，当然不愿去建康，于是就听从部下的建议，派几十名骑兵进入北魏边境，四处张贴告示，北魏军被引诱后也派人到边境巡逻。萧道成把这个消息添油加醋地报告给宋明帝。宋明帝吓得赶紧让萧道成官复原职，继续镇守淮阴。
还有一次，宋明帝派使者去见萧道成，并带着一个装满酒的银壶作为赏赐。
萧道成不禁感到害怕，以为酒里有毒，不敢喝。但皇帝赐的酒，不喝就是不忠。这名使者倒是个好人，就把实情告诉萧道成，并先饮一杯，以证明此酒无毒。萧道成这才放心喝下，叩谢皇恩。使者回去后，也向明帝上奏萧道成没有不臣之心。于是，宋明帝逐渐放松警惕。
泰豫元年（472年），宋明帝病危，下诏任命朝中大臣褚渊、刘勔、袁粲以及地方的荆州刺史蔡兴宗、郢州刺史沈攸之一起担任顾命大臣，辅佐年少的太子刘昱（即宋后废帝）。
这是萧道成政治生涯的第二次转机。
五位顾命大臣中，褚渊早在刘彧尚未即位时就与之关系友好，后来刘彧病重，召见褚渊入宫，流着眼泪对他说，我急召你前来，是想让你穿上黄棉袄啊！黄棉袄是乳母的服装，宋明帝的意思是要托孤。
但褚渊也是萧道成的朋友。褚渊曾评价萧道成道：“此人材貌非常聚宝盆配资，将来不可测也。”
或是出于过往交情，或是为制衡其他顾命大臣，褚渊向病榻上的宋明帝举荐萧道成。在褚渊的反复劝说下，明帝又下了一道诏书，任命萧道成为右卫将军，兼领卫尉，与褚渊、袁粲等人“共掌机事”。当天晚上，宋明帝就去世了。
此前，萧道成已经入朝，来到建康。
周一良认为，“东晋以后政权嬗代之特征”之一，就是“夺取政权者在外建立根据地后，必须控制政治中心建康”。
不入虎穴，焉得虎子。萧道成也是这么盘算。
当部下劝他再度拒绝朝廷的任命时，萧道成说：“主上自以为太子幼弱，正在大肆诛杀宗室诸王，这是皇室内部的权力斗争，与朝臣无关。如今应该当机立断，不能在外观望，不然会引起怀疑。况且骨肉相残，祸难将兴，正是我与诸位勠力同心的时候。”
3
宋明帝一死，之前屠杀宗室的恶果立马显现。
战战兢兢逃过一劫的桂阳王刘休范看似资质平庸，其实也有自己的小算盘。他自认为在现存宗室中辈分最高，却未能入朝任宰辅，深感愤恨，于是在江州起兵叛乱。
面对刘休范军队大举东下，坐镇建康的萧道成提出“坚守以待贼至”的战略。
萧道成说，以往长江上游叛乱，很多都是因为行动迟缓而失败，刘休范必定会吸取教训，派轻装部队顺流而下，发动突袭，现在我们不宜远征，应该在新亭（今南京市雨花台区）等地屯兵，坚守宫城、东府、石头城，叛军深入千里，没有粮草储备，又无法速战，自然就会崩溃。
一切果然如萧道成所料，刘休范为了速战速决，千里奔袭，很快抵达建康城外。萧道成看着如黑云压城般的叛军，淡定地说：“叛军多而乱，不用多久就能击破他们。”
叛军越攻越猛，却始终无法进入建康，刘休范愈发急躁。
此时，萧道成派出卧底张敬儿、黄回到刘休范营中假装投降。刘休范得到张、黄二人后大喜过望，可能还以为自己得到了建康城防的机密情报，于是把张敬儿、黄回安置在身边。有一天，张敬儿见刘休范酒醉，取下他防身的佩刀斩下刘休范的首级。刘休范的首级本来要被萧道成部下送回建康，但半路上遇到叛军，他们情急之下把首级扔到了水沟里。
刘休范遇刺后，他的部下起初并不知情，继续带兵作战，围攻建康。萧道成的军队到新亭时，还有很多人以为是刘休范的军队，写信自报姓名，自称要效忠桂阳王。
等到刘休范已死的消息传来，叛军便作鸟兽散。萧道成将之前得到的名册焚毁，说刘休范已死，你们的名字我也烧掉了，不要忧虑。萧道成班师后，建康城的百姓在道旁聚集观望，纷纷指着他说：“全国家者此公也。”
刘休范之乱平定两年后，元徽四年（476年），又爆发了宗室刘景素之乱，萧道成再次带兵平叛。
刘宋宗室的内斗不仅动摇了刘氏的统治，还成了萧道成的“经验包”。萧道成树立了权威，成为朝中“四贵”之一，总领禁卫军，掌握内朝兵权。
4
萧道成得势的另一个原因是，当时在位的小皇帝刘昱不得人心。
宋后废帝刘昱当太子时就很不让人省心，宋明帝多次命他的生母陈太妃管教，甚至把他揍一顿。但严厉的教育没有改善刘昱的性格，反而让他变得喜怒无常，行为荒诞。
刘昱当上皇帝后，像他的堂兄刘子业和父亲刘彧一样凶狠残暴。他经常带着武器出巡，与随从伤害路过的行人，甚至连孕妇也不放过，百姓不堪其扰，只好日夜闭户。
有人告发有三名大臣谋反，刘昱亲自带兵突袭他们三家，将他们全部诛杀，之后挖心肢解，把肉切成小块，三家中的婴孩都不能幸免。
太后多次规劝后废帝刘昱，刘昱很不高兴。有一年端午，太后送给刘昱一把羽毛扇子，刘昱嫌弃它不够华丽，竟然要毒杀太后，幸好被近臣劝阻。
这个少年天子被杀时年仅14岁。史书中关于其暴君行径的记载是否可信，早已不得而知。
一旦皇帝与权臣矛盾激化，皇权与兵权交织缠斗，事情就没那么简单了。
据现有史料分析，刘昱极有可能想要除掉日渐显赫的萧道成。
刘昱曾径直闯入萧道成的领军府，当时天气炎热，萧道成正在午睡，袒露着上身。刘昱就拿他的肚脐眼当箭靶，亲自拉满弓，准备射击。此时一名侍从对皇帝说：“萧将军的肚皮很大，是个好箭靶，但是您一箭射死他，以后就不能射了，不如改用‘骲箭’。”
骲箭即用骨头做成的箭，没有尖锐的箭头，不会射死人。之后，刘昱一箭射中萧道成的肚脐眼。刘昱扔下弓箭，大笑道：“我的弓术如何？”
面对刘昱的嘲弄，萧道成只好用上朝的笏板护住腹部，连声说：“老臣无罪。”
此后，萧道成“忧惧”，暗中与袁粲、褚渊商议废立之事。有人劝萧道成逃往外地起兵，但考虑到地方藩镇起兵很少有成功的案例，萧道成便取消了这个方案，而是想利用小皇帝独自外出的机会发动政变。
萧道成的忧虑并没有持续太久。其心腹爱将王敬则得知上司的心思，买通了刘昱身边的侍从杨玉夫等人。
元徽五年（477年）七月，刘昱坐车出城，和侍从们比赛跳高，然后到寺庙偷狗，让僧人帮他煮狗肉。酒足饭饱后，刘昱回到仁寿殿睡觉。侍从杨玉夫平时备受宠爱，但也经常遭到恐吓，这天刘昱睡前，突然跟杨玉夫说：“你出去看到天上的织女星过天河时就来叫醒我，没有看到我就杀了你。”
这句玩笑话要了刘昱的命。等到刘昱沉睡，杨玉夫与其他侍从合伙刺杀了刘昱，割下其首级，献给王敬则。王敬则快马加鞭赶往领军府，拍门大声呼叫。萧道成起初还以为是小皇帝的诡计，不敢开门，王敬则只好把刘昱的首级从墙外扔到了院子里。
萧道成看清楚是刘昱的首级后，立刻身披战袍，骑马入宫，与袁粲、褚渊等拥立11岁的安成王刘准为帝（即宋顺帝）。至此，萧道成掌管朝廷大事，兼并军国大权，萧道成的势力遍布内外，当时南朝19个州中，有8个被萧道成的亲信掌控。
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刘昱被杀那天，王敬则带兵追随萧道成入宫。王敬则拔刀威胁其他顾命大臣，说：“如今大事都应该听从萧公安排，谁敢反对，就血溅当场！”王敬则还要取来南朝皇帝专属的白纱帽给萧道成戴上，请他登基称帝。萧道成故作推辞，呵斥道：“你知道你在干什么吗！”
此时，满朝文武都不敢说话，只有袁粲敢站出来，但是被王敬则喝退。
朝中的袁粲与地方的沈攸之，这两个顾命大臣是萧道成称帝的最后阻碍。
当初宋明帝委派的顾命大臣中，褚渊向来与萧道成关系亲密，而出身陈郡袁氏的袁粲名重朝野，不愿与萧道成合作。此外，宋明帝还留下了抑制内朝的外藩力量，其中，沈攸之都督长江中游八州，拥有“兕甲十万，铁马千群”。
双方矛盾一触即发。
沈攸之也是萧道成的老朋友，早在宋孝武帝时，他们就一同在皇宫中担任侍卫，一起值过班。由于感情深厚，沈攸之还与萧道成结为儿女亲家。然而，在权力的欲望下，友情无比脆弱。
眼见萧道成势力急剧膨胀，沈攸之打着勤王的旗号起兵，顺江东下，并写信谴责萧道成杀害幼主，在朝中安置亲信。
沈攸之在信中说：“你擅自更换朝廷重臣，连皇宫中的钥匙都归你家人保管。我不知道当年霍光和诸葛亮的遗书中是否也这样写。你既然有篡宋的野心，那我也有当申包胥的志向。”申包胥是春秋时期楚国名臣，曾助力险些亡国的楚国复国。
沈攸之起兵后，萧道成一边任命长子萧赜为西讨都督，一边与褚渊商讨退敌之策。褚渊告诉他：“西边反叛之事必定失败，萧公应当先防备朝廷内部。”
褚渊所说的朝中隐患，正是袁粲。
袁粲为了响应沈攸之，与其他几名大臣密谋刺杀萧道成。袁粲虽然有名望，但是个“傻白甜”，平日里“好饮酒，善吟讽”，没有治国之才。当时，袁粲认为褚渊也是顾命大臣，就把谋杀萧道成的想法告诉他。别人劝他千万不能说。袁粲解释说，尽管褚渊和萧道成关系要好，但在大事上他哪敢有异心？褚渊得到消息后，却马上去告知萧道成。
当时，袁粲驻守建康要塞石头城，想要假传太后之令，发动兵变，攻打在建康城中指挥的萧道成。但他的队友也不给力。另一个大臣刘秉，要去石头城接应袁粲，本来约定夜里出发，但刘秉惊慌失措，天还没黑就拉着妻妾、家产前往，手下几百人把道路给堵住了。临出发前喝粥，刘秉的手颤抖不止，把粥都给倒在胸口。
这样一帮文弱书生，当然干不过武将出身的萧道成。
萧道成派出一小支军队，轻松地攻下石头城。袁粲看到城中火光四起，对儿子说：“我不失为忠臣，你不失为孝子。”说罢，袁粲父子被萧道成的军队杀死。城中纷纷传唱歌谣：“可怜石头城，宁为袁粲死，不作褚渊生。”
对于支持袁粲的忠臣，萧道成没有赶尽杀绝，而是下令“并赦而用之”，这是他的仁慈，也是收买人心的举措。
解决朝中的袁粲后，萧道成率兵出新亭，问其心腹骠骑参军江淹，说：“现在天下大乱，你认为结果会如何？”
江淹就是成语“江郎才尽”的那位主角，他也是齐、梁两朝的重臣。
面对萧道成的询问，答道：“成败的原因在于贤德，不在兵力多寡。萧公雄武有奇略，一胜也。宽容而仁恕，二胜也。贤能尽力相助，三胜也。民望所归，四胜也。奉天子以伐叛逆，五胜也。而沈攸之有五败，他性格急躁，气度狭小，一败也。有威望而无恩德，二败也。将士离心离德，三败也。地方势力和豪门大族不支持，四败也。孤军深入而没有同党援助，五败也。沈攸之就算有十万豺狼，最终也会被我们俘获。”
此时，沈攸之犯了与之前刘休范相反的错误，他没有一鼓作气东下，却全力进攻坚固的郢州（治所在今湖北武昌），白白耗费了大量兵力。
于是，萧道成分兵攻下了沈攸之的大后方江陵城（今湖北荆州），断绝了沈攸之的退路。沈攸之在前线受阻后，想要退回江陵，却听说后方已经失守，手下将士也纷纷逃走。沈攸之走投无路，与其子逃到华容附近，在树林中上吊自杀。
扳倒袁粲、沈攸之后，萧道成在朝中已没有对手。
升明三年（479年），萧道成轻易地从宋顺帝手中夺取皇位，称帝建国，国号为齐，史称南齐。以齐为国号是其亲信崔祖思的意思，他借谶语“金刀利刃齐刈之”，认为“金刀利刃”就是刘宋的“刘”，而萧道成称帝，正是顺应天命。
哪里有所谓的天命，萧道成能够代宋自立，不过是因为刘宋皇室自相残杀，才让他躺赢。
宋顺帝下诏禅位后，不敢前去参加禅让仪式，躲了起来。萧道成的亲信王敬则带兵进宫，拉着木板车把皇帝接出宫。宋顺帝含着泪问王敬则：“你要杀我吗？”王敬则说：“只是让您搬到别的宫殿居住，您的祖先当年取代晋朝的司马氏也是这样做的。”
宋顺帝哭泣着捻弹手指，说：“希望以后生生世世都不要再生在帝王家。”
宋顺帝刘准被废为汝阴王，本来萧道成约定好了不杀他，但此后经常有士兵闯入汝阴王的府第。最后，刘准被一伙闯入府中的乱兵杀死，却以病故报告给萧道成，萧道成也没有处罚凶手。之后，萧道成大肆诛杀刘宋宗室，只有宋武帝族弟刘遵考的家族得以幸免。这是因为刘遵考的儿子刘澄之与褚渊交好，褚渊多次为其求情。
6
文武双全的齐高帝萧道成，不失为一代明君。
在位四年间，萧道成革除了刘宋末年的诸多暴政，整顿朝政，安抚百姓，为富国强兵而提倡节俭。史载，萧道成“以身率下，移风易俗”，规定宫中用金、铜制作的器具全部换成铁器。他自己身上也不戴贵重物品，而将衣服上的玉佩等挂饰取下，命人将其打破，又下令“诸王悉不得营立邑邸，封略山湖”。
萧道成经常说：“使我临天下十年，当使黄金与土同价。”
直到去世前，萧道成最担忧的，就是刘宋同室操戈的悲剧重演，因此反复告诫其子萧赜（齐武帝）。
但南齐与南朝宋一样，陷入了宗室相残的命运。齐武帝萧赜即位时已人到中年，白发人送黑发人，太子萧长懋先于他去世。武帝留下遗诏，不立年长的次子，而是让皇太孙萧昭业继承皇位，由萧鸾等重臣辅政。齐武帝死后，大权旁落到萧鸾手中。
萧鸾是萧道成的侄子、萧赜的堂兄弟，由萧道成抚养长大。萧鸾野心勃勃，掌权后先后废杀齐武帝的孙子昭业、昭文兄弟，之后自己当了皇帝，是为齐明帝。齐明帝仿照上一个明帝，为维护皇位采取了最简单粗暴的方式，即屠杀宗室，特别是杀害齐高帝与齐武帝的后代，完全不顾叔父的养育之恩。
有学者统计，齐高帝19个儿子和武帝23个儿子中，除萧嶷（高帝次子，《南齐书》著者萧子显即萧嶷之子）一支有后人外，其余都被齐明帝杀尽。
南齐只存在了短短23年，随着宗室被大肆屠杀，皇权再度衰弱。后来，与南齐皇室同出自兰陵萧氏的权臣萧衍篡夺皇位，建立南梁。
历史，有时就是一个悲催的轮回。
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陈寅恪：《金明馆丛稿初编》，生活·读书·新知三联书店，2001年
周一良：《魏晋南北朝史论集》，商务印书馆，2020年
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